Sözlük anlamıyla risk zarara uğrama tehlikesini ifade eder. Tehlike sözcüğü ise gerçekleşme ihtimali bulunan fakat istenmeyen sakıncalı durumlara işaret eder.
Dolayısıyla, risk;
- Belirli bir amaç veya faaliyet söz konusu olduğunda gündeme gelen,
- Geleceğe dair ve çoğu zaman negatif çağrışımları olan bir kavramdır.
Kamu yönetimi ile ilişkili olarak risk, idarelerin stratejik amaç ve hedeflerine ulaşmalarını, olumlu ya da olumsuz yönde etkileyebilecek olaylar veya durumlar olarak tanımlanır. Olumlu yönde etkilediğinde risk fırsat olarak değerlendirilirken, olumsuz yönde etkilediğinde tehdit olarak değerlendirilir.
Küreselleşme, artan paydaş beklentileri, teknolojik gelişmeler, mevzuat değişiklikleri, karmaşık hale gelen faaliyet ve süreçler gibi birçok etken, idarelerin kısa, orta ve uzun vadeli amaç ve hedeflerini ve bunlara ulaşmak için uyguladıkları faaliyetler ile kaynak dağılımlarını önemli ölçüde etkilemektedir. Dolayısıyla karar alma süreçlerinde idarelerin stratejik amaç ve hedeflerine ulaşmalarını etkileyecek risklerini tespit edip değerlendirerek, söz konusu riskler gerçekleşmeden önce gerekli önlemleri almaları veya risklerin gerçekleşmesi halinde maruz kalınacak zararın uygun kaynak ve zaman planlaması ile en aza indirilmesini sağlayacak yöntemler geliştirmeleri ve uygulamaları gerekmektedir.